Το BeiDou είναι το αντίστοιχο του GPS των Ηνωμένων Πολιτειών, του GLONASS της Ρωσίας και του Galileo της Ευρώπης. Είναι ένα παγκόσμιο σύστημα δορυφορικής πλοήγησης (GNSS), που σημαίνει ότι παρέχει υπηρεσίες εντοπισμού θέσης, πλοήγησης και συγχρονισμού χρόνου σε όλο τον κόσμο.


Πώς λειτουργεί;
Όπως και άλλα συστήματα GNSS, το BeiDou λειτουργεί εκπέμποντας σήματα από ένα δίκτυο δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη. Οι δέκτες (όπως αυτά που βρίσκονται στα smartphones, τα συστήματα πλοήγησης αυτοκινήτων ή οι εξειδικευμένοι δέκτες) λαμβάνουν αυτά τα σήματα και, με βάση τον χρόνο που χρειάζεται για να φτάσουν τα σήματα από διάφορους δορυφόρους, μπορούν να υπολογίσουν την ακριβή τους θέση στη Γη.

Το BeiDou έχει αναπτυχθεί σε τρεις φάσεις:

BeiDou-1: Το αρχικό περιφερειακό σύστημα (πλέον εκτός λειτουργίας).
BeiDou-2 (γνωστό και ως COMPASS): Παρέχει κάλυψη στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού.
BeiDou-3: Η τρέχουσα γενιά που προσφέρει πλήρη παγκόσμια κάλυψη από το 2020.
Βασικά χαρακτηριστικά και πλεονεκτήματα:
Παγκόσμια κάλυψη: Το BeiDou-3 καλύπτει πλέον ολόκληρο τον πλανήτη.
Υψηλή ακρίβεια: Μπορεί να προσφέρει ακρίβεια σε επίπεδο μέτρων για γενική χρήση και ακρίβεια εκατοστών (ή ακόμα και χιλιοστών με μετα-επεξεργασία) για εξειδικευμένες εφαρμογές όπως η τοπογραφία και οι αυτόνομες εφαρμογές.
Μοναδικές λειτουργίες: Διαθέτει μια καινοτόμο λειτουργία επικοινωνίας μικρών μηνυμάτων (short message communication), η οποία επιτρέπει την αποστολή και λήψη σύντομων μηνυμάτων μέσω δορυφόρου, κάτι που δεν προσφέρουν άλλα GNSS. Επίσης, υποστηρίζει υπηρεσίες έρευνας και διάσωσης.
Ανθεκτικότητα: Χρησιμοποιεί τρεις διαφορετικούς τύπους δορυφορικών τροχιών (γεωστατικές, κεκλιμένες γεωσύγχρονες και τροχιές μέσης Γης), γεγονός που βελτιώνει την αξιοπιστία και τη διαθεσιμότητα των σημάτων, ειδικά σε περιοχές με εμπόδια (π.χ. αστικά περιβάλλοντα).
Ευρεία εφαρμογή: Χρησιμοποιείται σε διάφορους τομείς, όπως οι μεταφορές, η γεωργία, η παρακολούθηση περιβάλλοντος, η δημόσια ασφάλεια, η πρόληψη καταστροφών και τα καταναλωτικά ηλεκτρονικά (π.χ. πολλά smartphones στην αγορά υποστηρίζουν πλέον το BeiDou).
Το BeiDou αποτελεί ένα σημαντικό επίτευγμα για την Κίνα, ενισχύοντας την τεχνολογική της ανεξαρτησία και την επιρροή της στον τομέα της δορυφορικής πλοήγησης παγκοσμίως.

Στην Ελλάδα, υπάρχουν ερευνητικές συνεργασίες και εγκαταστάσεις που παρακολουθούν τα σήματα του BeiDou, όπως στο Πολυτεχνείο Κρήτης, συμβάλλοντας στην έρευνα και την αξιολόγηση των επιδόσεων του συστήματος.